Em 480 a.C. uma fenomenal força de ataque vinda da Pérsia entrou na Grécia pelo norte e chegou até a Fócida, no extremo oeste da Grécia Central. Leônidas posicionou seu exército, com aproximadamente 4.000 soldados, nas Termópilas, um estreito desfiladeiro próximo ao mar. Conseguindo bloquear a passagem dos invasores enquanto as outras cidades gregas eram avisadas por mensageiros. A estratégia teria sido bem-sucedida se não fosse um traidor que revelou aos persas um atalho que possibilitou um ataque devastador. Como o código de honra dos homens de Esparta repudia a derrota ou a rendição, Leônidas decidiu resistir até o final, juntamente com os 300.