Elba, um filho único, nasceu em Hackney, Londres. Seu pai é de origem serra-leonina e sua mãe de origem ganesa. O primeiro nome real de Idris é Idrisa, de origem serra-leonina, mas ele encurtou para Idris profissionalmente. Elba tem uma filha chamada Isan.

Elba começou atuando ainda na escola, encorajado por uma professora de drama. Seu primeiro trabalho profissional foi na novela inglesa Family Affairs, mas ficou famoso interpretando Russel "Stringer" Bell na popular série The Wire da HBO. Também participou do filme Sometimes in April, filme televisivo da HBO sobre o Genocídio de Ruanda.

Possui um grande fã-clube feminino por participar de alguns concursos de beleza como Essence's "Hot Hollywood Men". Também gravou um EP de quatro músicas chamado Big Man pela gravadora Hevlar Records em 2006. Recentemente, participou do filme 28 Weeks Later, como o General Stone.

Filmografia de Idris Elba:

RocknRolla (2008)
Clubbed (2007)
This Christmas (2007) ....Quentin Whitfield
American Gangster (2007) ....Tango
28 Weeks Later (2007) ....General Stone
The Reaping (2007) ....Ben
Daddy's Little Girls (2007) ....Monty James
The Gospel (2005) ....Charles Frank
Sometimes in April (2005) ....Augustin Muganza
The Wire (2002-2004) .... Russell 'Stringer' Bell
One Love (2003) .... Aaron
The Inspector Lynley Mysteries: Payment in Blood (2002) .... Robert Gabriel
Buffalo Soldiers (2001) .... Kimborough
In Defence (2000) (série de TV) .... PC Paul Fraser: (segment 3)
Sorted (2000) .... Jam
Dangerfield episode (1999) .... Matt Gregory
Belle maman (1999) .... Grégoire
Ultraviolet (1998) .... Vaughan Rice

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